Donde las escaleras reemplazaron a las calles: el fascinante viaje a Sewell, la ciudad suspendida en los Andes

Hay lugares que parecen desafiar la geografía. Otros, al tiempo. Y algunos, como Sewell, consiguen hacer ambas cosas a la vez.

A más de 2.200 metros de altitud, se levanta imponente Sewell. En plena cordillera de los Andes y rodeado por un paisaje donde la roca, la nieve y el cobre dominan el horizonte. Este antiguo campamento minero no nació para ser un destino turístico. Surgió como una respuesta casi imposible a una pregunta simple: ¿cómo construir una ciudad allí donde la montaña parece negar cualquier posibilidad de vida?

La respuesta terminó convirtiéndose en una de las obras de ingeniería urbana más singulares de América Latina.

Hoy, declarado Patrimonio Mundial por la UNESCO, Sewell conserva intacta la memoria de miles de familias que hicieron de este rincón remoto su hogar y que, sin saberlo, levantaron una ciudad que nunca necesitó automóviles para funcionar. Aquí las calles son escaleras, las plazas se aferran a la pendiente y las fachadas de colores parecen desafiar la gravedad en uno de los paisajes más extremos de Chile.

Una ciudad construida para conquistar la montaña

La historia comienza en 1905, cuando el Estado chileno autorizó la explotación industrial del yacimiento El Teniente, considerado hoy la mina subterránea de cobre más grande del planeta.

La compleja geografía obligó a hacer algo inédito para la época. En lugar de extender la ciudad sobre un valle, como dictaba la lógica urbana, Sewell comenzó a trepar por el Cerro Negro.

Cada edificio fue adaptándose a la inclinación natural del terreno. Las viviendas, hospitales, escuelas, clubes sociales, teatro, iglesia y comercios fueron apareciendo escalón tras escalón, unidos por una inmensa red peatonal que terminó dándole su apodo más famoso: la Ciudad de las Escaleras.

Caminar hoy por sus pasajes produce una sensación extraña: no existen semáforos, no hay calles ni tampoco automóviles; solo una inmensa escalera central que articula la vida del campamento y desde donde nacen pequeñas plazas, miradores y senderos que revelan nuevas perspectivas a cada pocos metros.

El color como respuesta al invierno

Quizás uno de los aspectos más llamativos de Sewell sea su arquitectura.

En un paisaje dominado por los tonos grises de la roca y el blanco de la nieve, aparecen edificios pintados de amarillo, rojo, azul, verde o naranja. Esta no fue una decisión estética: los colores ayudaban a identificar rápidamente los edificios durante las intensas nevadas y las frecuentes neblinas cordilleranas, facilitando la orientación de quienes habitaban este complejo industrial.

La mayoría de las construcciones fueron levantadas en madera sobre estructuras de acero, una solución sorprendentemente eficiente para soportar las exigentes condiciones climáticas de la alta montaña y que terminó convirtiéndose en uno de los elementos que la UNESCO destacó al reconocer su valor universal excepcional.

Mucho más que una ciudad minera

Durante su época de mayor esplendor, especialmente entre las décadas de 1940 y 1960, Sewell llegó a albergar cerca de 15.000 habitantes. Era una verdadera ciudad.

Contaba con hospital, escuelas, cine, teatro, biblioteca, clubes deportivos, gimnasios, iglesia, comercio e incluso una intensa vida cultural que hacía olvidar, por momentos, que todo ocurría en medio de la cordillera.

La convivencia entre trabajadores chilenos y profesionales extranjeros dio origen a una identidad muy particular, marcada por el sentido de comunidad y por una vida cotidiana organizada en torno a la mina El Teniente.

Para muchos de sus antiguos habitantes, Sewell fue mucho más que un lugar de trabajo: fue el escenario de su infancia, de sus amistades y de varias generaciones que crecieron entre escaleras, nieve y cobre.

El silencio después de la ciudad

A fines de la década de 1960 comenzó la llamada Operación Valle, un proceso que trasladó progresivamente a las familias de Sewell hacia Rancagua.

La modernización de la minería y las nuevas condiciones de habitabilidad hicieron que la ciudad fuera perdiendo habitantes hasta quedar prácticamente desocupada.

Sin embargo, aquello que parecía el final terminó siendo el inicio de una nueva etapa.

En 1998 Sewell fue declarado Monumento Nacional de Chile en la categoría de Zona Típica y, pocos años después, comenzó un ambicioso proceso de conservación liderado por Codelco y la Fundación Sewell. Ese trabajo permitió que, en 2006, la UNESCO lo incorporara a la Lista del Patrimonio Mundial, reconociéndolo como uno de los ejemplos más sobresalientes de las llamadas company towns o ciudades industriales creadas para el desarrollo de una gran actividad económica.

Un museo vivo entre montañas

Visitar Sewell hoy se trata de mucho más que recorrer un pueblo abandonado: es caminar por un museo al aire libre donde cada edificio cuenta una parte de la historia de la minería chilena.

Las antiguas viviendas, el hospital, la escuela industrial, los clubes sociales y distintos espacios patrimoniales han sido restaurados para mostrar cómo era la vida cotidiana en uno de los asentamientos industriales más extraordinarios del siglo XX.

Los recorridos que ofrecen distintos turoperadores y agencias permiten entender no solo la magnitud de la minería del cobre en Chile, sino también la capacidad humana para adaptarse a un entorno donde parecía imposible levantar una ciudad completa.

Porque, más allá de sus edificios coloridos o de sus interminables escaleras, Sewell representa algo mucho más profundo: la historia de miles de personas que aprendieron a convivir con la montaña y dejaron un legado que hoy pertenece a toda la humanidad.